Cómo regresaron los castores a Gran Bretaña y por qué a los ingenieros les encantan

El castor euroasiático fue un animal británico durante la mayor parte del periodo postglacial, pero luego desapareció. En el siglo XVI, la caza implacable por su pelaje, por su carne consumida en días de ayuno y por el castóreo —la penetrante secreción de sus glándulas odoríferas, muy valorada por boticarios y perfumistas— había aniquilado la especie en toda Inglaterra, Gales y Escocia. Los nombres de algunos lugares lo recordaron mucho después de que el animal se desvaneciera: Beverley en Yorkshire, Beverston en Gloucestershire, o el Beverley Brook que aún recorre el suroeste de Londres. Durante cuatrocientos años, el castor sobrevivió en Gran Bretaña solo como un recuerdo grabado en un mapa.

Su regreso ha sido lento, polémico y extraordinariamente bien documentado. Los castores reaparecieron primero mediante escapes no autorizados y liberaciones discretas, siendo el caso más famoso una población que apareció en el río Otter, en Devon, alrededor de 2008, sin permiso oficial ni un origen claro. En lugar de eliminarlos, Defra y Natural England permitieron que el Devon Wildlife Trust llevara a cabo un ensayo monitorizado entre 2015 y 2020, el River Otter Beaver Trial, que se convirtió en la base de evidencia para todo lo que vendría después. Investigadores de la Universidad de Exeter rastrearon a los animales, sus diques y el movimiento del agua a través de la cuenca, y en 2020 el gobierno confirmó que los castores podían quedarse.

Lo que midió el ensayo es la razón por la que los ingenieros civiles prestan atención. Un castor construye diques no para controlar inundaciones, sino para elevar los niveles de agua y poder desplazarse y alimentarse de forma segura; sin embargo, el efecto hidrológico secundario es exactamente lo que los gestores de inundaciones intentan lograr con grandes fortunas mediante ingeniería. En un sitio intensamente estudiado en Budleigh Salterton, una serie de diques de castores retuvo el agua de tormenta y redujo los picos de caudal que llegan a las viviendas río abajo. En recintos experimentales de tierras altas, como el de Pontbren en Gales y los ensayos de Exmoor y Cornwall realizados con universidades, los estanques de castores almacenaron grandes volúmenes de agua durante lluvias intensas y la liberaron gradualmente, suavizando el pico agudo de la inundación que causa daños. Los mismos estanques retienen el agua durante los periodos de sequía, por lo que un solo complejo de diques amortigua tanto las inundaciones como la sequía.

El mecanismo es sencillo y difícil de superar en precio. Un muro permeable de madera talada y barro crea una cadena de estanques y terrenos húmedos que ralentiza la escorrentía, la extiende lateralmente por la llanura aluvial y atrapa el limo que, de otro modo, asfixiaría los ríos río abajo. Construir un estanque de atenuación de ingeniería o un embalse de almacenamiento de inundaciones para realizar la misma función le cuesta a un ayuntamiento o a una empresa de agua cientos de miles de libras y requiere planificación, compra de tierras y mantenimiento. Los castores lo hacen por el precio de una licencia y un seguimiento, y reparan sus propias estructuras de la noche a la mañana. Esta es la lógica detrás del entusiasmo de organismos como la Environment Agency, Wessex Water y los Wildlife Trusts, varios de los cuales ahora gestionan recintos de castores cercados explícitamente como infraestructura de gestión natural de inundaciones.

Del recinto al río abierto

El marco legal cambió decisivamente en la década de 2020. A partir del 1 de octubre de 2022, el castor euroasiático se convirtió en una especie europea protegida en Inglaterra, lo que significa que es un delito capturar, matar, molestar o dañar a uno, o dañar sus diques y madrigueras, sin una licencia. Luego, en febrero de 2025, el gobierno confirmó que Natural England comenzaría a conceder licencias para la liberación de castores en la naturaleza en el campo inglés, yendo más allá de los recintos cercados que habían contenido la mayoría de los proyectos hasta entonces. Los solicitantes deben presentar un plan de gestión de la cuenca, una consulta local y una estrategia para manejar conflictos, y las primeras liberaciones silvestres con licencia se están llevando a cabo en cuencas cuidadosamente seleccionadas.

Escocia avanzó antes y más lejos. El ensayo oficial de castores de Escocia en Knapdale, en Argyll, comenzó en 2009; los castores recibieron el estatus de protección allí en 2019, y una población separada y más grande en Tayside se expandió rápidamente a partir de animales que habían escapado o habían sido liberados sin sanción. La política escocesa permite ahora la translocación de castores a nuevos sitios en lugar de dispararlos cuando causan problemas, lo que se ha convertido en un modelo para gestionar a los animales como vecinos en lugar de plagas.

La objeción agrícola es real

Nada de esto está exento de fricciones, y las objeciones no son meramente sentimentales. Los estanques de castores pueden inundar tierras agrícolas productivas en zonas bajas, encharcar campos, bloquear drenajes de campo y socavar caminos, y los diques ocasionalmente se sitúan exactamente donde un agricultor necesita que el agua fluya rápidamente fuera de la tierra. La National Farmers' Union ha presionado para que las liberaciones estén condicionadas a una gestión financiada, compensaciones y el derecho legal de intervenir cuando los animales amenacen los cultivos o la infraestructura. La respuesta que surge en las políticas es una jerarquía de gestión: dispositivos de flujo como niveladores de estanques y cercado protector primero, eliminación con licencia de diques cuando sea necesario, y la translocación como último recurso antes de cualquier sacrificio. El debate actual es si ese apoyo está adecuadamente financiado, y eso determinará hasta dónde se extiende la reintroducción.

A pesar de todas las disputas sobre drenajes y compensaciones, la razón subyacente por la que el castor ha vuelto es una economía poco glamurosa. Gran Bretaña se enfrenta a inviernos más húmedos, ríos con crecidas más repentinas y presupuestos de agua más ajustados, y un animal que almacena agua, ralentiza las inundaciones y limpia sedimentos de forma gratuita vale más en muchas cuencas que la alternativa de hormigón. La especie que Gran Bretaña cazó hasta la extinción por su pelaje ha regresado como, de entre todas las cosas, infraestructura pública barata.