Cómo el cifrado te mantiene seguro en internet

Cada vez que inicias sesión en tu banco, envías un mensaje privado o compras algo online, el cifrado está trabajando silenciosamente en segundo plano para mantener tu información fuera de las manos equivocadas. La mayoría de la gente nunca lo ve, pero es uno de los pilares de un internet utilizable y fiable.

Aquí te explicamos cómo funciona, sin tecnicismos.

Qué es el cifrado

El cifrado es el proceso de codificar información legible para que solo alguien con la clave adecuada pueda convertirla de nuevo en algo con sentido.

Los datos originales y legibles se denominan texto plano. Una vez cifrados, se convierten en texto cifrado —un conjunto de caracteres que parece un sinsentido—. Una clave matemática controla la codificación y la decodificación. Sin la clave correcta, el texto cifrado es prácticamente inútil, incluso para alguien que logre interceptarlo o robarlo.

Esa idea tan sencilla —inútil sin la clave— es lo que protege contraseñas, mensajes, pagos y archivos en todo internet.

Cifrado simétrico: una clave compartida

La forma más directa es el cifrado simétrico, donde la misma clave secreta tanto bloquea como desbloquea los datos.

Imagina una caja fuerte con una única llave. Cualquiera que tenga una copia de esa llave puede abrirla. El cifrado simétrico es rápido y eficiente, lo que lo hace ideal para proteger grandes cantidades de datos.

Tiene una debilidad obvia: ambas partes necesitan la misma clave, por lo que primero hay que compartirla de forma segura. Si alguien intercepta la clave mientras se está compartiendo, todo el sistema se desmorona. Ese problema es precisamente lo que se diseñó para resolver el siguiente tipo de cifrado.

Cifrado de clave pública: un ingenioso truco de dos claves

El cifrado de clave pública, también llamado cifrado asimétrico, utiliza un par de claves vinculadas matemáticamente:

• Una clave pública, que puedes distribuir libremente. Cualquiera puede usarla para cifrarte un mensaje.
• Una clave privada, que mantienes en secreto. Solo ella puede descifrar esos mensajes.

La innovación radica en que la clave pública puede bloquear los datos pero no puede desbloquearlos. Por tanto, puedes publicar tu clave pública al mundo, permitir que cualquiera te envíe un mensaje cifrado y saber que solo tu clave privada puede abrirlo. No es necesario compartir ningún secreto de antemano.

El cifrado de clave pública es más lento que el simétrico, por lo que, en la práctica, se combinan ambos: los métodos de clave pública se utilizan para intercambiar de forma segura una clave simétrica temporal, que es la que luego realiza el trabajo pesado.

HTTPS y TLS: la explicación del candado

Cuando ves https y un candado en la barra de direcciones de tu navegador, tu conexión está protegida por un sistema llamado TLS (Transport Layer Security).

Esto es, a grandes rasgos, lo que ocurre cuando visitas un sitio seguro:

1. Tu navegador y el sitio web se saludan y acuerdan los métodos de cifrado que ambos admiten.
2. Mediante la criptografía de clave pública, establecen de forma segura una clave simétrica compartida para esa sesión.
3. A partir de ese momento, los datos que viajan entre tú y el sitio web están cifrados con esa clave.

Esto significa que cualquier persona que esté entre tú y el sitio web —en una red Wi-Fi pública, por ejemplo— solo verá tráfico cifrado, no tus contraseñas ni los datos de tu tarjeta.

El candado significa que tu conexión con el sitio está cifrada. No garantiza que el sitio sea honesto. Los estafadores también pueden usar HTTPS, por lo que el candado protege el conducto, no a las personas que están al otro lado.

Cifrado de extremo a extremo: solo tú y ellos

Algunos servicios de mensajería y correo electrónico van un paso más allá con el cifrado de extremo a extremo (E2EE).

Con el cifrado ordinario, tus datos pueden estar protegidos mientras viajan, pero la empresa que gestiona el servicio a menudo puede leerlos en sus servidores. Con el cifrado de extremo a extremo, el mensaje se cifra en tu dispositivo y solo puede descifrarse en el dispositivo del destinatario. Ni siquiera el proveedor del servicio puede leer el contenido.

Para los usuarios cotidianos, esto es importante porque limita la cantidad de información que una empresa —o cualquier persona que logre vulnerar esa empresa— puede ver. Es especialmente valioso para las conversaciones privadas, los documentos sensibles y para cualquiera que tenga motivos para proteger sus comunicaciones.

Por qué es importante para todo el mundo

El cifrado no es solo para espías, bancos o expertos en tecnología. Protege la vida cotidiana:

• Mantiene seguras las contraseñas y los datos de pago en redes compartidas y públicas.
• Protege los mensajes personales, las fotos y la información sanitaria de miradas indiscretas.
• Sustenta la confianza en las compras online, la banca y los servicios gubernamentales.

No necesitas gestionar nada de esto tú mismo. Los principales pasos prácticos son sencillos: prefiere sitios que utilicen HTTPS, mantén tus dispositivos y aplicaciones actualizados y elige servicios que ofrezcan cifrado de extremo a extremo cuando la privacidad sea importante.

En resumen

El cifrado funciona codificando los datos para que solo el poseedor de la clave correcta pueda leerlos. El cifrado simétrico utiliza una clave compartida, el cifrado de clave pública utiliza un ingenioso par de claves pública y privada, y juntos impulsan las conexiones HTTPS en las que confías cada día. El cifrado de extremo a extremo añade una capa adicional al mantener incluso al proveedor del servicio a oscuras.

Rara vez lo notarás, pero el cifrado realiza un trabajo constante e invisible para mantener tu vida digital privada y segura.