La banquise arctique semblait entrer dans une nouvelle phase. Au début des années 2020, le déclin rapide observé au cours des décennies précédentes semblait s'atténuer, amenant les scientifiques à se demander si la perte de glace de mer hivernale avait ralenti.
Notre nouvelle étude suggère que cette conclusion était prématurée. Après deux hivers exceptionnellement pauvres en glace en 2025 et 2026, le ralentissement récent disparaît. La chute de presque 6 % entre 2024 et 2025 était le déclin annuel le plus important jamais enregistré. Les dernières observations rétablissent une tendance à la baisse statistiquement significative, montrant comment quelques années inhabituelles peuvent rapidement changer le tableau d'ensemble.
La glace de mer est un indicateur crucial du changement climatique en Arctique. À mesure que la planète se réchauffe, l'Arctique se réchauffe encore plus vite, et les observations par satellite ont montré que la glace de mer a diminué chaque mois de l'année depuis la fin des années 1970. La perte est plus importante à la fin de l'été, lorsque l'Arctique atteint son minimum annuel de couverture de glace, mais la glace de mer hivernale a également diminué.
Cependant, ce déclin n'a pas été régulier. Au début des années 2020, la perte de glace de mer arctique semblait ralentir sur une grande partie de l'année. Cela ne signifiait pas que la glace s'était rétablie à son niveau d'avant le réchauffement climatique moderne. Mais comparé aux pertes rapides observées au cours des décennies précédentes, les tendances semblaient plus faibles, soulevant une question importante : le déclin de la banquise arctique avait-il commencé à ralentir?
Des hivers exceptionnels
Notre étude examine pourquoi ces deux hivers ont changé la donne. Jusqu'en 2024, le déclin récent de l'étendue de la glace de mer hivernale sur 20 ans n'était pas statistiquement significatif – ce qui signifie que les données sont cohérentes avec une absence de déclin au cours des 20 dernières années.
Le minimum record de glace en 2025, suivi d'un autre minimum proche du record en 2026, devrait réécrire le récit global. En utilisant la moyenne de février-mars, que nous utilisons pour représenter l'étendue de la glace de mer hivernale, 2025 a enregistré le plus grand déclin annuel unique dans les relevés satellites.
L'inclusion de ces dernières observations modifie le tableau d'un déclin affaibli. Une fois les hivers 2025 et 2026 inclus, la tendance sur 20 ans de l'étendue de la glace de mer hivernale arctique revient à un déclin statistiquement significatif. Nous pouvons maintenant être beaucoup plus confiants quant au fait que la tendance est réelle et que le déclin se poursuit.
Comment l'étendue de la glace de mer hivernale arctique a changé depuis 1980 :
Une chute de près de 6 % en un an soulève également une question évidente : la glace de mer hivernale arctique peut-elle vraiment chuter aussi rapidement dans les conditions climatiques actuelles? Pour répondre à cette question, nous avons examiné des simulations de modèles climatiques de climats arctiques réchauffés d'un montant similaire à celui d'aujourd'hui, et avons demandé s'ils produisaient parfois une chute de la glace de mer hivernale sur un an aussi importante que celle observée en 2025.
Ils le font, bien que rarement.
Dans les simulations où l'Arctique s'est réchauffé d'un montant similaire à celui d'aujourd'hui, soit environ 3°C depuis 1980, une chute de la glace de mer hivernale de cette taille se produit environ une année sur 100 années simulées. Cela suggère que la chute de 2025 était inhabituelle, mais toujours physiquement plausible. Elle ne nécessite pas une nouvelle explication. Au contraire, elle est cohérente avec un Arctique en réchauffement dans lequel la variabilité d'une année sur l'autre peut produire des changements abrupts. D'un hiver à l'autre, l'étendue de la glace de mer peut chuter brusquement, rester stable ou même augmenter.
Alors, à quoi devons-nous nous attendre dans les années à venir?
Si le réchauffement se poursuit, les mêmes simulations de modèles suggèrent qu'il est peu probable que la glace de mer hivernale remonte aux niveaux plus élevés observés au début des années 2020. Cela ne signifie pas que chaque hiver à venir établira un nouveau record de minimum. La glace de mer arctique continuera de fluctuer d'une année sur l'autre. Mais sous un réchauffement continu, ces récents hivers à faible teneur en glace pourraient marquer un passage vers une glace hivernale fluctuant autour d'un niveau moyen inférieur.
La leçon, du moins pour l'hiver, est que la perte de glace de mer arctique ne s'est pas arrêtée. Le ralentissement apparent du début des années 2020 semblait réel à l'époque, mais ressemble maintenant davantage à une pause qu'à un changement durable. La variabilité à court terme peut masquer temporairement le déclin, mais elle n'élimine pas la pression sous-jacente du réchauffement de l'Arctique.
La question ouverte est de savoir si le même schéma émergera en été, qui a également montré un ralentissement récent du retrait de la glace de mer. Jusqu'à présent, le nouveau déclin hivernal ne s'est pas encore traduit par un nouveau déclin tout aussi clair en été.
La glace de mer hivernale et estivale est connectée. Une faible glace hivernale peut aider à préconditionner la couverture de glace pour une fonte plus intense au printemps et en été. Mais la connexion n'est pas automatique : la glace de mer arctique ne se déplace pas simplement dans la même direction, à chaque saison, en même temps. La météo printanière, les nuages, la couverture de neige, les vents, la chaleur de l'océan et l'épaisseur de la glace affectent tous la quantité de glace qui survit jusqu'au minimum estival.
Comprendre comment ces facteurs évoluent dans un climat changeant sera crucial pour répondre à la question de savoir si, et quand, le déclin de la glace de mer estivale réapparaîtra après son récent ralentissement.