Cómo se gasta realmente el canon de la BBC

Los 174,50 £ que TV Licensing recauda de un hogar cada año no llegan intactos a Broadcasting House, y seguir su recorrido explica un enigma: cómo una corporación con unos ingresos medidos en miles de millones puede alegar pobreza con la cara seria.

Empecemos por el conjunto. Unos 23 millones de licencias generan alrededor de 3.700 millones de libras al año, lo que supone aproximadamente dos tercios de los ingresos totales de la BBC; el resto proviene principalmente de BBC Studios, la rama comercial que vende formatos y programas terminados en el extranjero y devuelve sus beneficios al servicio público. El canon en sí no lo establece la BBC. El Departamento de Cultura, Medios y Deporte lo fija en acuerdos de financiación periódicos, y dos de esos acuerdos causaron un daño duradero a la aritmética: el acuerdo de 2010 congeló el canon durante seis años mientras le cargaba nuevas obligaciones, y el acuerdo de 2022 lo congeló de nuevo durante dos años durante la inflación más pronunciada en cuatro décadas. Un canon congelado frente a una inflación de costes de dos dígitos es un recorte en términos reales que se acumula.

Antes de que se encargue cualquier programa, la recaudación se lleva su parte. TV Licensing es una marca registrada de la BBC, pero el trabajo de puerta a puerta y de base de datos se subcontrata, principalmente a Capita, y gestionar el sistema le cuesta a la corporación más de 100 millones de libras al año. La evasión supera el diez por ciento de los hogares, lo que supone la pérdida de varios cientos de millones de libras anuales, y la concesión para mayores de 75 años es ahora un pasivo de la BBC en lugar de del gobierno: desde 2020, la corporación financia licencias gratuitas para los mayores de 75 años que reciben el Crédito de Pensión, una factura que heredó del Tesoro en el acuerdo de 2015.

Luego están las obligaciones que el Parlamento ha vinculado al canon a lo largo de los años. El World Service, financiado por subvenciones del Ministerio de Asuntos Exteriores hasta 2014, se trasladó sustancialmente al canon, por lo que los hogares británicos pagan ahora la mayor parte del coste de los servicios en persa, árabe y docenas de otros idiomas dirigidos a audiencias en el extranjero, con el Ministerio de Asuntos Exteriores, Commonwealth y Desarrollo complementando servicios específicos mediante subvenciones. El canon también cubre la mayor parte del presupuesto de S4C, el canal de lengua galesa, financia BBC Monitoring y paga alrededor de 8 millones de libras al año por el Local Democracy Reporting Service, que sitúa a reporteros que cubren ayuntamientos y tribunales dentro de periódicos locales comerciales. Acuerdos anteriores recortaron el canon para el despliegue de banda ancha rural y la transición digital, precedentes que convirtieron al canon en una hucha conveniente para políticas sin conexión con la radiodifusión.

A dónde va realmente el dinero de los programas

Lo que sobrevive es el presupuesto de contenido y distribución, y aquí la inflación es brutal porque la BBC ya no fija el precio de mercado de nada de lo que compra. Un drama de alta gama que costaba 1 millón de libras por hora hace una década ahora cuesta habitualmente 3 millones de libras o más, porque Netflix, Amazon y Apple pujan por los mismos guionistas, actores, estudios y equipos con ingresos de suscriptores globales respaldándolos. La respuesta de la BBC es la coproducción, que estira el canon pero sacrifica derechos y control creativo. El deporte es aún más crudo: los derechos en directo de la Premier League abandonaron el alcance terrestre hace mucho tiempo, e incluso los eventos protegidos de la lista, las llamadas "joyas de la corona" como las finales de la Copa del Mundo de la FIFA y Wimbledon, cuestan sumas que aumentan con cada ciclo porque los licitadores de TV de pago y streaming establecen el precio mínimo. Cada renovación de los momentos destacados de Match of the Day o de los Six Nations es un fragmento visible de drama que no se llegará a realizar.

La distribución es un drenaje más silencioso. Los transmisores, la capacidad satelital, el ancho de banda de streaming de iPlayer y la ingeniería detrás de Freeview salen todos del mismo fondo, y los costes de streaming escalan con la visualización de una manera que un transmisor nunca lo hizo: cada hora adicional de iPlayer es una factura adicional.

La factura de las pensiones que nadie ve

Lo menos visible de todo es el pasado. El plan de pensiones de beneficios definidos de la BBC, cerrado a nuevos miembros desde 2010, arrastraba un déficit que las valoraciones actuariales han obligado a la corporación a reparar con pagos de recuperación de déficit que ascienden a decenas de millones de libras al año, acordados con los administradores del plan tras cada valoración trienal. Ese dinero no compra programas; honra promesas hechas al personal contratado en las décadas de 1970 y 1980.

Si se suman las deducciones, la recaudación, la evasión, la concesión para mayores de 75 años, el World Service, S4C, la distribución y las pensiones, la suma que queda para la producción que la gente cree que está pagando es mucho menor de lo que sugieren los miles de millones de la titularidad. El debate sobre el canon suele plantearse como una disputa sobre si 174,50 £ es demasiado. La pregunta más reveladora es cuántos propósitos públicos diferentes se le ha pedido discretamente que financie con un cargo único, y qué ocurre con cada uno de ellos si desaparece.