La historia del NHS: 75 años de sanidad gratuita

Contexto: por qué la historia fundacional sigue siendo importante

Cada debate sobre la financiación, la plantilla o la reforma del NHS acaba volviendo a una única idea fundacional: una atención sanitaria integral, disponible para todos, gratuita en el punto de uso y financiada mediante la fiscalidad general en lugar de mediante pagos individuales o seguros. Esa idea tiene ya más de 75 años, y comprender lo radical —y lo controvertida— que fue en su lanzamiento explica gran parte de por qué el NHS ocupa un lugar tan distintivo en la vida pública británica en comparación con otros sistemas de salud.

Los datos: de Beveridge a Bevan y Davyhulme

La base intelectual se sentó en 1942, cuando el economista William Beveridge publicó su informe sobre el seguro social y los servicios afines, identificando la "enfermedad" como uno de los cinco "males gigantes" que el Estado de bienestar de la posguerra debía derrotar, junto con la necesidad, la ignorancia, la miseria y la ociosidad. La Ley del Servicio Nacional de Salud de 1946 tradujo esa ambición en ley, y el servicio nació el 5 de julio de 1948, con el Secretario de Salud Aneurin Bevan —él mismo un antiguo minero de carbón galés que había visto de primera mano los fallos del sistema anterior al NHS— como su principal arquitecto.

El lanzamiento simbólico tuvo lugar en el Park Hospital de Davyhulme, cerca de Manchester (actual Trafford General Hospital), donde Bevan aceptó un juego ceremonial de llaves de manos de la paciente Sylvia Diggory, de 13 años. El presupuesto del NHS de 1948 para todo el Reino Unido era de aproximadamente 437 millones de libras. Antes de esa fecha, el acceso a la atención dependía de la capacidad de pago, de la afiliación a un plan de seguros de un empleador o sindicato, o de la caridad; el sistema de "hospitales voluntarios" previo al NHS dejaba a grandes sectores de la población, especialmente a mujeres, niños y desempleados, con una cobertura irregular o inexistente.

"Ahora tenemos el liderazgo moral del mundo". — Aneurin Bevan, el día del lanzamiento del NHS, una frase citada con frecuencia por historiadores de la salud para capturar la magnitud de la ambición detrás de la reforma.

El camino de Bevan hacia el lanzamiento no fue sencillo. La Asociación Médica Británica, que representa a los médicos, se resistió a la idea de que los médicos de cabecera se convirtieran en funcionarios asalariados a tiempo completo, y las negociaciones se prolongaron hasta la fecha del lanzamiento. El compromiso final de Bevan —que los médicos de cabecera siguieran siendo contratistas autónomos del NHS en lugar de empleados directos del Estado, y que se permitiera a los consultores hospitalarios mantener parte de su práctica privada— fue un acuerdo pragmático que sigue definiendo cómo funciona la medicina general en Inglaterra hoy en día.

Qué está cambiando: 75 años de expansión y reorganización

El alcance clínico del NHS en 2026 guarda poca semejanza con el de 1948. La cirugía de bypass coronario, el trasplante de órganos, la quimioterapia tal como existe hoy, las imágenes por RM y TC, la fecundación in vitro y toda la industria farmacéutica moderna no existían o eran rudimentarias en su fundación. El servicio también ha sido reorganizado estructuralmente en repetidas ocasiones —desde la reorganización de 1974 que creó las autoridades sanitarias de área, pasando por las reformas del mercado interno de la década de 1990, hasta la creación de las Juntas de Atención Integrada bajo la Ley de Salud y Atención de 2022—, lo que refleja los intentos recurrentes de equilibrar la rendición de cuentas central con la flexibilidad local.

El principio fundacional de ser totalmente gratuito en el punto de uso no sobrevivió intacto. Los cargos por recetas se introdujeron en 1952, a los cuatro años del lanzamiento, seguidos de los cargos por servicios dentales y ópticos, una ruptura política lo suficientemente significativa como para que Bevan renunciara al gobierno en 1951, en parte en protesta. Hoy en día, Inglaterra cobra por las recetas (con amplias exenciones para niños, pensionistas, hogares de bajos ingresos y condiciones específicas), la odontología y la atención óptica, mientras que Escocia y Gales han abolido totalmente los cargos por recetas, un recordatorio de que "el NHS" es ahora cuatro sistemas distintos y descentralizados en lugar de uno solo.

Qué significa para usted

El principio fundacional de que el tratamiento en sí —a diferencia de las recetas, la odontología y la óptica— sigue siendo gratuito en el punto de uso es la única constante que ha sobrevivido a cada reorganización, crisis de financiación y cambio de gobierno desde 1948. Eso tiene una importancia práctica: a diferencia de muchos países comparables, un residente del Reino Unido que se enfrenta a una cirugía de emergencia, un tratamiento contra el cáncer o una estancia hospitalaria no recibe una factura por la atención clínica en sí, independientemente de sus ingresos. También es importante saber que el principio de "gratuidad en el punto de uso" se aplica en todo el Reino Unido, pero la letra pequeña —cargos, objetivos de tiempo de espera, procesos de aprobación de fármacos— difiere ahora por nación, por lo que la orientación escrita para Inglaterra (incluidas las estadísticas del NHS de Inglaterra analizadas en nuestra cobertura sobre el retraso actual en las listas de espera) no se aplica automáticamente si vive en Escocia, Gales o Irlanda del Norte.

La plantilla ha crecido junto con el presupuesto, y ahora representa uno de los hechos más sorprendentes de la institución por derecho propio: el NHS en Inglaterra emplea a aproximadamente 1,5 millones de personas, lo que lo convierte en uno de los mayores empleadores individuales del mundo, solo por detrás de un pequeño grupo de fuerzas armadas nacionales y algunas corporaciones multinacionales. Esa escala conlleva su propia complejidad de gestión y de relaciones laborales con la que el servicio de 1948, que empleaba a una fracción de ese número, nunca tuvo que lidiar; las sucesivas rondas de disputas salariales y huelgas durante 2023 y 2024 fueron, en parte, una función de la coordinación de la política salarial en una plantilla de tal tamaño y diversidad de funciones.

Qué observar a continuación

La próxima gran prueba del acuerdo fundacional es financiera más que clínica. El presupuesto diario del NHS de Inglaterra ha pasado de 437 millones de libras en 1948 a más de 180.000 millones de libras en la actualidad, pero la demanda —impulsada por una población que envejece y el creciente coste de los nuevos tratamientos— ha crecido junto con él, más rápido que la financiación en muchos años. Los sucesivos gobiernos han debatido, y hasta ahora han rechazado, cambios más fundamentales como los copagos por tratamiento o un modelo de seguro social más cercano al de Europa continental. Si el pacto fundacional de hace 75 años —integral, universal, financiado por impuestos y gratuito en el punto de uso— sobrevive a la próxima década de presión demográfica y fiscal, junto con el actual retraso en la atención electiva, es posiblemente la pregunta central de la política sanitaria británica.