El Ejército Británico cuenta con 73.000 soldados regulares a enero de 2025, su tamaño más reducido desde las Guerras Napoleónicas (alrededor de 70.000 en 1815) y 9.000 por debajo del objetivo del gobierno de 82.000. La fuerza se ha reducido en 29.000 tropas desde 2010, cuando contaba con 102.000. El declive es el resultado de recortes deliberados (la Revisión Estratégica de Defensa y Seguridad de 2010 redujo el objetivo de 102.000 a 82.000), pero también de fracasos catastróficos en el reclutamiento y la retención. La externalización del reclutamiento a Capita ha sido un desastre, con solicitudes que tardan 254 días en procesarse, frente a los 100 días antes de la privatización. Los salarios se han quedado atrás respecto a los empleos civiles y otros servicios públicos. Los traslados frecuentes, los largos despliegues y el mal alojamiento impulsan al personal a marcharse. El Ejército ahora pierde más soldados de los que recluta cada año y, sin cambios importantes, continuará reduciéndose, lo que obligará a realizar más recortes en su capacidad y socavará la capacidad de Gran Bretaña para defenderse y apoyar a sus aliados.
Los números: Una fuerza en declive
La fuerza regular del Ejército Británico ha caído de forma constante durante los últimos 15 años:
- 2010: 102.000 soldados regulares (más 30.000 reservistas)
- 2015: 82.500 (objetivo reducido a 82.000 por la Revisión Estratégica de Defensa de 2010)
- 2020: 76.350 (sin alcanzar el objetivo de 82.000 por 5.650)
- 2025: 73.000 (sin alcanzar el objetivo por 9.000, un déficit del 12%)
El declive ha ido acompañado de recortes en unidades y capacidades principales:
- Tanques: La flota de tanques del Ejército se ha reducido de 227 Challenger 2 a 148, con planes para actualizar solo 148 al nuevo estándar Challenger 3.
- Artillería: La flota de obuses autopropulsados AS90 se ha reducido de 179 a 89.
- Batallones de infantería: El número de batallones de infantería ha bajado de 36 en 2010 a 31 en 2025, con más recortes previstos.
El objetivo del Ejército de 82.000 fue establecido por la Revisión Estratégica de Defensa y Seguridad de 2010 y reafirmado en las revisiones de 2015 y 2021. Sin embargo, el Ejército no ha alcanzado este objetivo desde 2015 y se aleja cada vez más de él cada año.
La crisis de reclutamiento: El fracaso de 1.360 millones de libras de Capita
En 2012, el Ministerio de Defensa externalizó el reclutamiento del Ejército a Capita, un contratista privado, en un acuerdo valorado en 1.360 millones de libras durante 10 años. El contrato estaba destinado a ahorrar dinero (267 millones de libras en 10 años) y mejorar la eficiencia mediante la modernización de los procesos de reclutamiento y el uso de la experiencia de Capita en atención al cliente e informática. En su lugar, ha sido un fracaso catastrófico:
1. Tiempos de procesamiento lentos
El tiempo medio desde la solicitud hasta el inicio del entrenamiento básico ha aumentado de 100 días antes de la externalización a 254 días bajo Capita (a fecha de 2024). Esto se debe a:
- Fallos en el sistema informático: El sistema informático de reclutamiento de Capita, lanzado en 2013, ha sufrido repetidos bloqueos, errores y pérdidas de datos. Se han perdido solicitudes, se han archivado incorrectamente registros médicos y se han retrasado las autorizaciones de seguridad.
- Mala atención al cliente: Los solicitantes denuncian largas esperas para recibir respuestas, llamadas y correos electrónicos sin contestar, y falta de comunicación sobre el estado de su solicitud.
- Procesos complejos: El proceso de reclutamiento implica múltiples etapas (solicitud en línea, evaluación médica, prueba de aptitud física, entrevista, autorización de seguridad, fecha de inicio del entrenamiento básico), y los retrasos en cualquier etapa posponen todo el cronograma.
La larga espera provoca que muchos solicitantes abandonen el proceso. La Oficina Nacional de Auditoría (National Audit Office) descubrió que el 50% de los solicitantes se retiran antes de completar el proceso, a menudo porque han aceptado otros trabajos o han perdido el interés durante la espera.
2. Objetivos no alcanzados
Capita ha no cumplido sus objetivos de reclutamiento todos y cada uno de los años desde 2012 hasta 2024:
- 2023-24: Reclutó 9.970 soldados frente a un objetivo de 14.250 (70% del objetivo)
- 2022-23: Reclutó 10.120 frente a un objetivo de 13.800 (73% del objetivo)
- 2021-22: Reclutó 9.880 frente a un objetivo de 13.200 (75% del objetivo)
Durante los 12 años de contrato, Capita reclutó alrededor de 120.000 soldados frente a un objetivo de 170.000, un déficit de 50.000. Esta es una de las principales razones por las que el Ejército se ha reducido.
3. Sobrecostes
El contrato estaba destinado a ahorrar 267 millones de libras en 10 años. En su lugar, el MoD ha pagado a Capita tarifas adicionales por no cumplir los objetivos y ha tenido que gastar dinero en solucionar problemas informáticos y proporcionar apoyo adicional a los solicitantes. La Oficina Nacional de Auditoría concluyó que el contrato no ha aportado una buena relación calidad-precio.
4. Prórrogas del contrato a pesar del fracaso
A pesar de no cumplir los objetivos cada año, el MoD prorrogó el contrato de Capita dos veces:
- 2022: Prorrogado hasta 2024 (el contrato original debía terminar en 2022)
- 2024: Prorrogado hasta 2025 para dar tiempo a internalizar el reclutamiento
Las prórrogas fueron criticadas por los parlamentarios y la Oficina Nacional de Auditoría, que argumentaron que el MoD debería haber rescindido el contrato antes. El MoD defendió las prórrogas afirmando que terminar el contrato abruptamente habría causado una interrupción aún mayor.
5. Internalización del reclutamiento
En 2024, el MoD anunció que volvería a gestionar el reclutamiento del Ejército de forma interna a partir de 2025. El nuevo sistema:
- Utilizará los sistemas informáticos del MoD en lugar de la plataforma fallida de Capita
- Empleará personal del MoD y soldados en servicio como reclutadores en lugar de contratistas de Capita
- Simplificará los procesos para reducir el tiempo desde la solicitud hasta el entrenamiento
El MoD estima que la transición durará entre 12 y 18 meses y costará 50 millones de libras. No está claro si el nuevo sistema tendrá más éxito, pero difícilmente será peor que el rendimiento de Capita.
El problema salarial: Salarios poco competitivos
El salario militar se ha quedado atrás respecto a los empleos civiles y otros servicios públicos, lo que dificulta el reclutamiento y la retención de personal. A enero de 2025:
- Soldado de infantería (recién cualificado): £23,496 al año
- Agente de policía (principiante): £28,000 al año
- Maquinista de tren (principiante): £30,000 al año
- Enfermero/a (Banda 5, principiante): £28,407 al año
Un soldado gana un 16% menos que un agente de policía y un 22% menos que un maquinista de tren, a pesar de enfrentarse a mayores riesgos (despliegue en zonas de combate, riesgo de lesiones o muerte) y disrupción (traslados frecuentes, largas separaciones de la familia).
Los aumentos salariales van por detrás de la inflación
Los aumentos salariales militares han ido por detrás de la inflación y de otros trabajadores del sector público:
- 2024: Aumento salarial del 5% para las fuerzas armadas, frente al 7% para la policía y el personal del NHS
- 2023: Aumento salarial del 3,5%, frente al 7% para la policía
- 2022: Aumento salarial del 3%, cuando la inflación era del 9%
Durante la última década, el salario militar ha caído en términos reales (después de la inflación) alrededor de un 10%, según el Comité de Defensa de la Cámara de los Comunes. Esto ha hecho que el ejército sea menos atractivo en comparación con los empleos civiles.
Costes ocultos
Los soldados también se enfrentan a costes ocultos que reducen su salario efectivo:
- Cargos por alojamiento: Los soldados que viven en barracones pagan entre £100 y £150 al mes por el alojamiento, a pesar de que no tienen opción sobre dónde vivir.
- Gastos de comida: Los soldados pagan las comidas en los barracones, normalmente entre £5 y £8 al día.
- Traslados frecuentes: Las familias militares se mudan cada 2-3 años de media, lo que conlleva costes de mudanzas, nuevos colegios y la interrupción de las carreras de sus cónyuges.
Estos costes no los afrontan la mayoría de los trabajadores civiles y reducen el atractivo del servicio militar.
El problema de la retención: Por qué se van los soldados
El Ejército tiene dificultades tanto para reclutar nuevos soldados como para retener a los existentes. La tasa de salida (el porcentaje de personal que se marcha cada año) ha aumentado del 8% en 2010 al 11% en 2024. Esto significa que el Ejército pierde alrededor de 8.000 soldados por año, casi tantos como los que recluta.
Los soldados se van por varias razones:
1. Mal alojamiento
Un informe de la Oficina Nacional de Auditoría de 2023 reveló que el 37% del alojamiento militar no cumple con los propios estándares del MoD. Los problemas incluyen:
- Humedad y moho: Comunes en barracones antiguos, especialmente en Escocia y Alemania.
- Pobre calefacción y aislamiento: Muchos barracones son fríos en invierno y calurosos en verano.
- Falta de privacidad: Los soldados de menor rango a menudo comparten habitaciones con otras 4-8 personas.
- Instalaciones inadecuadas: Baños compartidos, cocinas deficientes, falta de Wi-Fi.
Los soldados con familias se enfrentan a problemas adicionales:
- Largas listas de espera: Las familias pueden esperar entre 6 y 12 meses para obtener vivienda militar.
- Mal estado: Muchas casas militares son antiguas y están mal mantenidas.
- Ubicaciones remotas: La vivienda militar suele estar lejos de escuelas, tiendas y del empleo de los cónyuges.
2. Traslados frecuentes
Las familias militares se mudan cada 2-3 años de media, en comparación con cada 7-10 años para las familias civiles. Los traslados frecuentes interrumpen:
- La educación de los hijos: Los niños cambian de colegio varias veces, lo que afecta a su progreso académico y desarrollo social.
- Las carreras de los cónyuges: Los cónyuges luchan por mantener sus carreras cuando deben mudarse cada pocos años. La tasa de desempleo para los cónyuges de militares es del 60%, frente al 4% de la población general.
- Redes sociales: Las familias pierden amigos y redes de apoyo con cada mudanza.
Muchos soldados dejan el Ejército para proporcionar estabilidad a sus familias.
3. Largos despliegues
Los soldados pueden pasar de 6 a 9 meses lejos de casa en operaciones o ejercicios de entrenamiento. Los despliegues en Irak, Afganistán, Estonia y otros lugares son física y mentalmente exigentes, y las largas separaciones tensan las relaciones. La tasa de divorcio entre el personal militar es del 3,5%, frente al 1,9% de la población general.
4. Mejores oportunidades en otros lugares
Los soldados se van a empleos mejor pagados y más estables en el sector civil:
- Seguridad y vigilancia: Muchos soldados se unen a la policía, al servicio penitenciario o a empresas de seguridad privada, que ofrecen mejor salario y menos interrupciones.
- Oficios cualificados: Los soldados formados como ingenieros, mecánicos o electricistas pueden ganar más en empleos civiles.
- Sector tecnológico: Los soldados con habilidades en ciberseguridad o informática tienen una gran demanda y pueden ganar significativamente más en el sector privado.
El Ejército invierte mucho en la formación de soldados (el entrenamiento básico cuesta alrededor de £30,000 por soldado, y la formación especializada puede costar mucho más), pero pierde a muchos de ellos ante empleadores civiles antes de que completen una carrera completa.
El desafío demográfico: Menos jóvenes, más opciones
El Ejército recluta principalmente en comunidades de clase trabajadora en las Midlands, el Norte, Escocia y Gales. Estas comunidades se han visto duramente afectadas por la desindustrialización, la austeridad y la crisis del coste de la vida, y cada vez menos jóvenes ven el ejército como una carrera atractiva.
1. Reducción del grupo de reclutamiento
El número de jóvenes de entre 16 y 24 años en el Reino Unido ha bajado de 8,1 millones en 2010 a 7,6 millones en 2025, una caída del 6%. Esto reduce el grupo de posibles reclutas.
2. Mayor nivel educativo
Más jóvenes permanecen más tiempo en el sistema educativo:
- El 50% de los jóvenes va ahora a la universidad, frente al 35% en 2010.
- Los aprendizajes se han expandido, ofreciendo una alternativa a la universidad y al servicio militar.
Los jóvenes con cualificaciones tienen más opciones y son menos propensos a unirse al Ejército.
3. Bajo desempleo
El desempleo entre los jóvenes de 16 a 24 años es del 10% (a enero de 2025), frente al 20% en 2010. Cuando hay abundancia de empleo, menos jóvenes se sienten atraídos por el ejército.
4. Cambios culturales
Los terrenos de reclutamiento tradicionales del Ejército —antiguas ciudades mineras e industriales— se han reducido. Los jóvenes en estas zonas tienen menos probabilidades de tener familiares que hayan servido en el ejército (la tradición de la "familia militar" se está debilitando) y tienen menos exposición a las fuerzas armadas.
El impacto operativo: ¿Qué puede hacer un ejército de 73.000 efectivos?
Un ejército de 73.000 efectivos es significativamente menos capaz que la fuerza de 102.000 de 2010. El Ejército aún puede:
- Desplegar una brigada (alrededor de 5.000 tropas) en operaciones durante 6-12 meses, con una segunda brigada en reserva.
- Liderar un grupo de batalla de la OTAN en Estonia (alrededor de 1.000 tropas).
- Proporcionar capacidades especializadas (fuerzas especiales, inteligencia, ciberseguridad) para apoyar a los aliados.
- Responder a emergencias nacionales (inundaciones, terrorismo, apoyo en pandemias).
Sin embargo, el Ejército no puede:
- Desplegar una división (alrededor de 15.000 tropas) para una guerra importante, como hizo en Irak en 2003.
- Sostener múltiples despliegues simultáneamente (por ejemplo, Estonia, Irak y una emergencia nacional).
- Reconstruirse rápidamente tras las pérdidas
Frequently asked questions
Why has the British Army shrunk so dramatically?
The Army has shrunk from 102,000 in 2010 to 73,000 in 2025 due to a combination of deliberate cuts (the 2010 Strategic Defence Review reduced the target to 82,000) and failure to recruit and retain personnel. Outsourced recruitment to Capita has been disastrous, with applications taking 254 days to process (many drop out during the wait). Pay has lagged behind civilian jobs and other public services. Frequent moves, long deployments, and poor accommodation drive personnel to leave. The Army now loses more soldiers than it recruits each year.
What went wrong with Capita's recruitment contract?
In 2012, the MoD outsourced Army recruitment to Capita in a £1.36 billion, 10-year contract meant to save money and improve efficiency. Instead, Capita's IT system repeatedly failed, losing applications and delaying processing. The average time from application to starting training ballooned from 100 days to 254 days. Capita missed its recruitment targets every single year from 2012 to 2024. The contract was extended twice despite failures, and the MoD is now bringing recruitment back in-house—but the damage to Army numbers has been severe.
Can the Army recover to 82,000 troops?
Not without major changes. The Army would need to recruit around 12,000 soldiers per year and improve retention significantly to reach 82,000. This requires: competitive pay (at least matching police and other public services), faster recruitment processing (the MoD is bringing it in-house), better accommodation and family support, and a compelling offer to young people. The government has not committed the funding needed for these changes. Without them, the Army will likely continue to shrink, forcing further capability cuts.
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