Mercado alcista vs. mercado bajista

Encienda las noticias financieras y se encontrará rápidamente con dos animales. Los mercados se describen como "bullish" (alcistas) cuando las cosas van bien y "bearish" (bajistas) cuando no es así. Las etiquetas son vívidas, memorables y están en todas partes, pero detrás de esta variedad animal se esconde una idea sencilla y útil sobre cómo los mercados se mueven en largos vaivenes de optimismo y pesimismo. Esto es lo que realmente son los mercados alcistas y bajistas, de dónde vienen sus curiosos nombres, qué impulsa a cada uno y por qué la estrategia más tentadora, saltar de uno a otro, es también la más difícil de ejecutar con éxito.

Esta es información general, no es asesoramiento financiero personal; si está tomando decisiones de inversión, considere sus propias circunstancias y busque asesoramiento regulado cuando sea apropiado.

Qué es

Un mercado alcista es un periodo sostenido de aumento de precios y optimismo de los inversores; un mercado bajista es un periodo sostenido de caída de precios y pesimismo. Los términos se aplican con mayor frecuencia al mercado de valores, pero se utilizan para casi cualquier activo negociado, desde bonos hasta materias primas o propiedades.

Una regla empírica muy utilizada le asigna un número: un mercado bajista se define comúnmente como una caída del 20 por ciento o más desde un máximo reciente, sostenida en el tiempo. Un mercado alcista es lo contrario: un aumento sustancial y duradero. Las caídas más pequeñas y cortas de alrededor del 10 por ciento suelen llamarse corrección en lugar de un mercado bajista completo. Estos umbrales son convenciones, no leyes, pero dan cierta estructura a la vaga idea de que "el mercado está subiendo" o "el mercado está bajando".

De dónde vienen los nombres

Nadie está totalmente seguro de por qué un mercado alcista es un toro y uno bajista es un oso, pero la explicación más popular es deliciosamente física: refleja cómo ataca cada animal.

• Un toro embiste con sus cuernos hacia arriba, una imagen que encaja con la subida de los precios.
• Un oso golpea con sus patas hacia abajo, lo que encaja con la caída de los precios.

Una teoría más antigua rastrea el término "bear" (oso) hasta los comerciantes del siglo XVIII que vendían pieles de oso que aún no poseían, apostando a que el precio caería antes de tener que entregarlas, una forma temprana de lo que hoy llamamos venta en corto. Cualquiera que sea el origen real, la imaginería es tan intuitiva que hace tiempo que se convirtió en el lenguaje universal de las finanzas.

Qué impulsa a cada uno

Los mercados alcistas y bajistas no son aleatorios; suelen estar ligados a dos factores que trabajan en conjunto: la economía real y la psicología del inversor.

En un mercado alcista, el trasfondo suele ser positivo. La economía crece, las empresas obtienen beneficios, el desempleo es bajo y la confianza es alta. Los inversores esperan que los precios sigan subiendo, por lo que compran, lo que empuja los precios aún más arriba y refuerza el optimismo. Los mercados en ascenso tienden a alimentarse de sí mismos.

En un mercado bajista, el ánimo se invierte. Las preocupaciones económicas, la caída de los beneficios, el aumento del desempleo o algún choque externo infunden miedo a los inversores. Venden para evitar mayores pérdidas, lo que hace caer los precios y profundiza el desánulo. El miedo, al igual que el optimismo, puede convertirse en una profecía autocumplida.

Los mercados se mueven tanto por la emoción como por los fundamentos. La codicia infla los mercados alcistas; el miedo acelera los bajistas. El sentimiento convierte las condiciones subyacentes en impulso.

El vínculo con la economía general es fuerte pero no perfecto. Los mercados suelen mirar hacia el futuro, por lo que pueden girar antes que la economía, cayendo en anticipación a los problemas o subiendo antes de que sea visible una recuperación. Esto es parte de la misma maquinaria que los ciclos económicos más amplios, incluyendo las condiciones que producen una recesión y las respuestas de política como la expansión cuantitativa que los bancos centrales despliegan para apoyar los mercados y la economía durante una fase de contracción.

Cómo difieren en su carácter

Los mercados alcistas y bajistas no son imágenes especulares en su comportamiento. Tienden a tener personalidades distintas.

Históricamente, los mercados alcistas han tendido a durar más que los mercados bajistas, reflejando la tendencia alcista a largo plazo de las economías y los beneficios de las empresas con el tiempo. Los mercados bajistas suelen ser más cortos, pero pueden ser brutales, con caídas de precios pronunciadas en cuestión de semanas durante un pánico. Esa asimetría —lenta en construirse, rápida al caer— es una razón por la que las fases de contracción resultan tan aterradoras, a pesar de que históricamente han sido la fase más corta.

Por qué es tan difícil predecir el cambio

La tentación obvia es vender todo antes de un mercado bajista y volver a comprar antes del próximo mercado alcista. Si tan solo fuera así de fácil. Predecir el momento exacto del mercado es notoriamente difícil, incluso para inversores profesionales, por varias razones.

• Los puntos de inflexión solo se ven en retrospectiva. Rara vez sabes que estás en el máximo o en el mínimo hasta mucho después de que haya pasado. Lo que parece el inicio de un desplome puede revertirse, y lo que parece una recuperación puede flaquear.
• Los mejores y peores días se agrupan. Algunas de las ganancias más fuertes del mercado ocurren durante o justo después de las peores caídas. Un inversor que vende por pánico puede perderse el rebote brusco, consolidando sus pérdidas y perdiendo la recuperación.
• La emoción juega en tu contra. El miedo empuja a la gente a vender cuando los precios están bajos; la codicia los tienta a comprar cuando están altos, exactamente lo contrario de lo que requeriría una sincronización perfecta.

Por esto es que muchos inversores a largo plazo optan por no intentarlo. En lugar de entrar y salir, permanecen invertidos durante ambas fases, partiendo de la base de que el tiempo en el mercado ha importado históricamente más que el momento de entrar (timing). Diversificar el dinero en diferentes inversiones e invertir regularmente independientemente de las condiciones son formas comunes de sortear los vaivenes. Organismos del Reino Unido como MoneyHelper y la Financial Conduct Authority advierten constantemente que perseguir el timing del mercado es arriesgado y que la inversión debe abordarse con un horizonte temporal largo y una comprensión clara de los riesgos.

Nada de esto garantiza resultados, y las inversiones pueden caer tanto como subir. El punto es simplemente que el ciclo alcista-bajista es una característica normal y recurrente de los mercados, no una emergencia que deba ser burlada en cada giro.

Conclusión

Un mercado alcista es una subida sostenida de los precios impulsada por el optimismo; un mercado bajista es una caída sostenida, a menudo definida como una caída del 20 por ciento o más, impulsada por el miedo. Los nombres probablemente provienen de cómo ataca cada animal, el toro hacia arriba, el oso hacia abajo, y ambos se alimentan de una mezcla de condiciones económicas y sentimiento de los inversores. Los mercados alcistas tienden a durar más, mientras que los bajistas son más cortos pero pueden caer rápido. Lo más difícil de todo es predecir el cambio entre ellos, razón por la cual muchos inversores a largo plazo mantienen su estrategia durante ambas fases en lugar de intentar predecir el próximo giro. Los mercados se mueven en ciclos; entender eso es mucho más útil que intentar adivinarlos.